1864. La lotta al brigantaggio è al suo apice. Il deputato Mariano Aiello è a caccia del più temuto dei briganti lucani: Carmine Crocco. Una sfida mortale che ha origine nel drammatico passato di Carmine quando bambino vede la madre aggredita dal conte Guarino, il potente del paese. Una volta adulto, Carmine parte soldato. La giovane che ama, Nennella, non sa leggere e lo scrivano del paese Antonio, le nasconde il prossimo ritorno di Carmine per il matrimonio. Durante una visita a sua madre ricoverata al manicomio di Napoli Carmine conosce Mariano: è il medico di idee liberali e antiborboniche che ha in cura la donna. Accanto a lui c’è Giuseppina una nobile di cui è innamorato, figlia del conte Guarino che ha provocato la follia di sua madre. Carmine per amore di Nennella diserta l’obbligo militare e torna a casa, ma troverà la ragazza già sposata allo scrivano Antonio che l’ha convinta con l’inganno. La sua furia sarà tanto incontenibile quanto inutile. Al casolare paterno un’amara sorpresa lo attende: sua sorella Rosina ha subito un tentativo di violenza ed è stata sfregiata. L’autore dell’infame gesto ha un nome odiato: Ferdinando Guarino, il figlio del conte e fratello di Giuseppina.

Carmine, in fuga, disertore ed assassino, dopo aver condotto sua sorella in Convento, si unisce alla banda dei briganti di Ninco Nanco e Caruso.È  il 1860. Mariano a nome dei repubblicani si rivolge ai briganti per liberare il sud dai Borboni. In cambio ottiene per loro una promessa di amnistia da Garibaldi in persona che combatte in Sicilia. Carmine e Mariano, amici e alleati, lotteranno per l’Italia unita. Nel frattempo Giuseppina ha assunto come cameriera Nennella che, scoperto l’inganno di Antonio, torna da Carmine giurando inutilmente il suo amore. La prima battaglia è un successo grazie a Carmine, e Ninco Nanco, riconoscente, lo incorona Generale dei Briganti! Ma il flusso della memoria si interrompe in modo drammatico all’apparizione di Mariano al funerale del padre di Carmine. Perchè il veleno dell’odio ha ucciso quell’amicizia?