Rampollo di una delle famiglie più antiche e nobili di Roma, Publio Scipione, il futuro Africano, è un predestinato fin dal momento in cui, giovanissimo, salva il padre ferito alla battaglia del Ticino. 

Della seconda fase della guerra contro Annibale egli diviene il protagonista, prima sul fronte iberico, e poi in Africa. Votato all'imitazione e al superamento dello stesso Annibale, ottiene a Zama la vittoria decisiva.  

Arbitro a lungo, nel decennio successivo, della politica romana è coinvolto, insieme con il fratello, nella spedizione contro il re Antioco III di Siria, conclusasi con la grande vittoria di Magnesia. 

Malgrado il suo prestigio, viene però travolto da un grave scandalo, una sorta di "Watergate" dell'età sua, culminato nei "processi degli Scipioni". Per questo è costretto all'esilio di Literno, dove rimane fino alla morte.